羟苯乙酯是一种常见的有机化合物，具有多种用途，以下是其主要作用：

1. 作为溶剂：羟苯乙酯是一种极好的溶剂，在化妆品、药物、涂料和清洁剂等工业中广泛应用。它能有效溶解许多有机物质，使得这些产品具有更好的稳定性和可用性。

2. 用于药物制备：羟苯乙酯是一种重要的药物原料，常用于制备维生素E、抗生素、防腐剂和其他药品。它的化学性质使得它能够在药物中发挥稳定性和溶解性的作用，从而增强药物的吸收和效果。

3. 增塑剂：在塑料工业中，羟苯乙酯是一种重要的增塑剂。它能够增加塑料的柔韧性和韧性，使得塑料制品更加耐用和可塑性更强。

4. 食品添加剂：羟苯乙酯也常用作食品添加剂，用于提高食品的质感和延长保质期。它可以防止食品氧化和腐败，延长食品的货架寿命。

5. 化妆品：在化妆品中，羟苯乙酯通常用作防腐剂和稳定剂。它可以防止化妆品受到细菌和霉菌的污染，延长化妆品的使用寿命。

羟苯乙酯在各个领域都扮演着重要的角色，其多功能性使得它成为了许多产品中不可或缺的组成部分。