甘露醇是一种多元醇类物质，广泛用于食品、药品和化妆品等行业。其主要作用有以下几个方面：

1. 甜味剂：甘露醇是一种非卡路里的甜味剂，其甜度约为蔗糖的百分之六十。因此，它被广泛用于食品工业中，作为低热量或无热量甜味剂的替代品。这使得它成为糖尿病患者和追求低糖或无糖饮食的人们的理想选择。

2. 保湿剂：甘露醇具有优异的保湿性能，能够吸收空气中的水分并锁住皮肤表面的水分，从而保持皮肤水润。因此，它常被添加到化妆品和护肤品中，如乳液、面霜和唇膏，以增强其保湿效果，使皮肤光滑柔软。

3. 防腐剂：甘露醇对微生物有一定的抑制作用，能够延长食品的保质期。因此，它常被用作食品工业中的防腐剂，特别是在一些果脯、果酱和糖果中，以延长其保存时间。

4. 制冷剂：由于甘露醇具有吸热溶解的特性，因此在一些口腔清凉剂和止咳糖浆中被用作制冷剂，能够给人口腔带来清凉感，并缓解喉咙不适。

甘露醇作为一种多功能化合物，在食品、药品和化妆品等领域都发挥着重要作用，其安全性和多种功能使其成为各行业的热门添加剂之一。