呼吸衰竭最早出现的症状通常是与呼吸系统相关的不适感。这些症状可能包括呼吸急促、气喘、胸闷、咳嗽或咳痰，以及感觉呼吸困难。患者可能会感到气短，即使在休息状态下也可能出现这种情况。由于氧气供应不足，可能会出现面色苍白或发绀、心悸、头晕或意识改变等症状。需要注意的是，早期的呼吸衰竭症状可能与其他疾病相似，因此如果出现这些症状，应及时就医进行进一步评估和确诊。由于呼吸衰竭可能是多种疾病或情况的结果，如肺部感染、慢性阻塞性肺疾病（COPD）、哮喘、肺水肿或中枢神经系统问题等，因此确诊和治疗需要由专业医疗人员进行。