乌桕树是一种具有重要生态和经济价值的植物。它的主要作用和功效包括：

1. 治理沙漠化：乌桕树是沙漠固沙树种之一，其茂密的树冠和发达的根系可以有效固定沙土，减缓沙漠化进程，改善土壤质量。

2. 改善环境：乌桕树具有较强的抗旱、耐盐碱的特性，在干旱、盐碱地区广泛种植可以改善当地的生态环境，提高土壤肥力，促进生态平衡。

3. 经济价值：乌桕树的果实可食用，富含蛋白质、脂肪和维生素，可作为食品加工原料或直接食用。乌桕木材坚硬耐用，可用于建筑、家具等领域。

4. 药用价值：乌桕树的树皮、叶子等部位含有丰富的生物碱、多酚等活性成分，具有一定的药用价值，可用于治疗消化系统疾病、风湿痛等症状。

乌桕树在生态环境改善、经济发展以及药用价值等方面发挥着重要作用，是一种值得重视和利用的植物资源。