卷腹主要锻炼腹直肌。腹直肌位于腹部中央，从胸骨下方一直延伸到骨盆前部。它是形成“六块腹肌”外观的肌肉之一。卷腹运动通过收缩腹直肌，使上半身向前弯曲，达到强化和雕刻腹部肌肉的效果。

在进行卷腹运动时，腹直肌的上半部分最先被激活，随着动作幅度的增加，下半部分也会参与进来。为了最大化锻炼效果，保持缓慢而有控制的动作，确保腹部肌肉持续紧张。呼吸方式也很重要：在卷腹时呼气，回到起始位置时吸气。

虽然卷腹主要针对腹直肌，但也会涉及其他核心肌群，包括腹横肌和腹外斜肌。腹横肌是位于腹部最深层的肌肉，主要负责稳定躯干，而腹外斜肌位于腹直肌两侧，参与躯干的旋转和侧弯动作。

需要注意的是，单纯进行卷腹运动并不能显著减少腹部脂肪。腹部肌肉的显现取决于整体体脂率的降低，这需要结合全身性的有氧运动和合理的饮食控制。因此，卷腹作为核心力量训练的一部分，应与其他形式的锻炼和健康生活方式结合，才能达到最佳效果。