马前子，又称番木鳖子，是马钱科植物马钱的干燥成熟种子。它主要含有士的宁（士的宁碱）和番木鳖碱等生物碱，具有强烈的药理活性，应用范围较广。

马前子的主要功效与作用包括以下几个方面：

1. 镇痛作用：马前子中的士的宁能够刺激神经系统，具有一定的镇痛效果，但由于其毒性较强，临床上使用需极为谨慎。
2. 抗炎作用：研究表明，马前子提取物对某些炎症性疾病有抑制作用，可以减轻炎症反应。
3. 改善肌肉功能：士的宁能增强肌肉收缩力，常用于治疗肌无力等症状，适量使用可以改善运动功能。
4. 促进消化：马前子能刺激胃肠道，促进胃液分泌，有助于消化和吸收，但过量使用可能引起中毒反应。

需要注意的是，马前子毒性较高，使用不当可能导致严重中毒，表现为抽搐、呼吸困难甚至死亡。因此，必须在专业医师指导下使用，严格控制剂量，避免自行使用。孕妇、哺乳期妇女及儿童应禁用。

马前子在中医药领域具有一定的治疗价值，但由于其毒性，使用时需高度谨慎。