脑膜炎是一种影响脑和脊髓膜的炎症。其初期症状因病原体类型（细菌性或病毒性）和患者年龄等因素而异，但常见症状有以下几种：

1. 发热：患者通常会出现高烧，这是身体对感染的常见反应。
2. 头痛：剧烈的头痛是脑膜炎的典型症状，往往无法通过普通止痛药缓解。
3. 颈部僵硬：患者常常感觉颈部僵硬，尤其是在尝试前屈头部时会感觉疼痛。
4. 恶心和呕吐：这些症状常伴随头痛出现，可能与颅内压增高有关。
5. 畏光：对光敏感，即使是正常光线也会引起不适。
6. 意识模糊：患者可能表现出注意力不集中、反应迟钝，甚至昏迷。
7. 皮疹：特别是细菌性脑膜炎，有时会出现皮肤红斑或出血性皮疹。

婴幼儿的症状可能不如成年人明显，包括嗜睡、烦躁、食欲不振和前囟门膨隆等。脑膜炎早期症状可能与其他疾病相似，因此准确诊断需要专业医疗评估和实验室检测，如脑脊液分析。

这些初期症状提示需要立即就医，以便进行进一步检查和治疗，以避免严重并发症和死亡风险。